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뉴욕(AP) — 고대 인류의 사촌이 동굴 벽에 자신의 시체와 조각된 상징을 묻었을 수 있는데, 이는 작은 뇌를 가진 생물로서는 놀라운 발견입니다.

호모 날레디(Homo naledi)라는 이름의 이 종의 화석 잔해가 10년 전 남아프리카의 지하 동굴에서 발견되었습니다. 이제 연구자들은 이 종이 지금까지 더 큰 뇌를 가진 사람들에게서만 볼 수 있었던 복잡한 행동을 할 수 있다는 증거를 발견했다고 말합니다.

현재 일하고 있는 내셔널 지오그래픽 협회(National Geographic Society)의 자금 지원을 받아 연구를 이끈 인류학자 리 버거(Lee Berger)는 "우리는 여기서 놀라운 발견에 직면하고 있습니다"라고 말했습니다.

Berger와 동료들은 월요일 온라인에 게시된 연구에서 자신들의 연구 결과를 설명합니다. 이 연구는 아직 동료 검토를 거치지 않았으며 일부 외부 과학자들은 인간이 복잡한 사고를 어떻게 진화시켰는지에 대해 우리가 알고 있는 사실에 도전하기 위해서는 더 많은 증거가 필요하다고 생각합니다.

이번 연구에는 참여하지 않았지만 스미소니언 인류 기원 프로그램 책임자인 릭 포츠(Rick Potts)는 "아직 밝혀내야 할 것이 많다"고 말했다.

H. 날레디(H. naledi)는 우리의 직계 조상과 두 발로 걸었던 다른 멸종된 친척을 포함하는 호미닌의 가계도에 새로 추가된 동물입니다. Berger와 그의 팀은 지역 동굴 탐험가들의 제보를 받아 요하네스버그 근처의 Rising Star 동굴 시스템으로 안내한 후 2015년에 이 종을 발표했습니다. 그곳에서 약 300,000년 전에 살았던 최소 15명의 개체의 화석을 발견했습니다.

위스콘신대학교 매디슨대학교 인류학자이자 연구팀의 존 호크스(John Hawks)는 이 생물들이 직립보행을 위해 만들어진 다리와 물건을 다룰 수 있는 손 등 현생인류와 몇 가지 공통점을 갖고 있다고 말했다. 그러나 작은 뇌를 포함하여 다른 특징은 더 오래되어 보였습니다.

최근 몇 년 동안 팀원들은 좁은 지하 공간을 통과하는 까다로운 동굴로 다시 모험을 떠났습니다. 아래에 있는 것은 그 종을 새로운 시각으로 보여준다고 그들은 보고했습니다.

새로운 연구 중 하나는 연구자들이 의도적인 매장지라고 말하는 곳을 설명합니다. 연구팀은 땅바닥의 얕은 구멍에서 태아의 자세로 있는 성인과 어린이의 화석 유해를 발견했습니다.

또 다른 연구에서는 기하학적 패턴과 십자형 선을 포함하여 동굴 벽에 새겨진 일련의 표시를 설명합니다.

"이것은 많은 시간과 노력이 필요한 일입니다"라고 요하네스버그의 Witwatersrand 대학에서 초기 연구를 이끌었던 Berger는 말했습니다.

이 모든 행동은 뇌의 크기가 인간보다 유인원에 더 가까운 생물체에게는 놀라운 일이라고 전문가들은 말했습니다.

수십 년 전, 우리는 호모 사피엔스가 불을 사용하는 방법, 시신을 매장하는 방법, 예술 작품을 만드는 방법을 알아낼 수 있는 유일한 사람이라고 생각했다고 이번 연구에는 참여하지 않은 런던 자연사 박물관의 인간 진화 전문가 크리스 스트링거가 말했습니다.

그 이후로 우리는 네안데르탈인과 같은 다른 그룹도 복잡한 삶을 살았다는 것을 알게 되었습니다. 그러나 그 종들은 여전히 ​​큰 뇌를 가지고 있었다. H. naledi와는 달리, 이들의 매장은 인간 진화에 대한 더 많은 의문을 불러일으킬 것이라고 Stringer는 말했다.

과학자들은 아직 조각이 얼마나 오래되었는지 확인할 수 없었습니다. 따라서 Potts는 현재의 증거로는 H. naledi가 실제로 상징을 만든 것인지, 아니면 다른 생물, 심지어 H. sapiens가 어느 시점에 그곳으로 내려갔는지 확실히 말할 수 없다고 말했습니다.

연구 저자이자 프린스턴 대학의 인류학자인 Agustin Fuentes의 경우 H. naledi 증거는 뇌 크기에 초점을 맞추지 않습니다.

"큰 두뇌는 여전히 중요합니다"라고 Fuentes는 말했습니다. "그들은 우리가 설명했다고 생각했던 것을 설명하지 않습니다."

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